Full granskning av fiskeriselskap – mistanke om unndratte verdier for en halv milliard kroner

Odd Karsten Østervold og selskapet Marine Recycling i Austevoll, har fått medhold i Frostating lagmannsrett om granskning av fiskeriselskapet Ocean Fresh Food. Østervold fikk også tilkjent sakskostnader på 1,1 millioner kroner. Møre og Romsdal tingrett skal oppnevne gransker.

På tide mener Østervold

Østervold er glad for at selskapet vant frem med anken om granskningskravet mot Ocean Fresh Food.

– Glad ja, bevare meg vel. Det skulle skjedd for lenge siden. Men jeg har fått beskjed om å ikke uttale meg i denne saken, så du må snakke med advokat Hugo P Matre, sier Østervold til Fiskeribladet.

Bakgrunnen for at den tidligere Hordafor-eieren Odd Karsten Østervold gikk til retten med granskingskrav, er en bitter aksjonærkonflikt om store verdier. Ocean Fresh Food er eid av saksøker Marine Recycling AS (40 %) og det irske selskapet Atlantic Dawn UC (60 %), som Karl Mchugh kontrollerer.

Selskapet Ocean Fresh Food AS driver med foredling av fisk på fabrikkskipet «Ocean Fresh». Fabrikkskipet tar imot fisk fra mindre fiskefartøy. I perioden 2012 – 2020 drev Ocean Fresh fiskerivirksomheten i Mauritania i Vest-Afrika, hovedsakelig etter sardinella. Nå drives skipet utenfor Oman.

Økokrim etterforsker

Østervold og hans selskap ville ha granskning etter aksjeloven fordi de mistenker at Atlantic Dawn har frarøvet Ocean Fresh Food fangstinntekter på 390 millioner kroner. 78.000 tonn fisk skal ikke ha vært ført i selskapets regnskap.

I tillegg stilles det spørsmål om urettmessige utbetalinger og korrupsjonsanklager, i forbindelse med at det er utbetalt rundt 24 millioner dollar til IPR Mauritanie SARL. Alle påstandene tilbakevises av det saksøkte selskapet.

Lagmannsretten skriver blant annet: «Marine Recycling AS har anslått at det samlet kan dreie seg om verdier på om lag 500 millioner norske kroner som er unndratt selskapet og dets eiere. Det er tale om betydelige verdier».

Og: «Selskapet er under etterforskning for mistanke om blant annet korrupsjon og hvitvasking». Bevisførselen for lagmannsretten knyttet til utbetalinger til selskapets samarbeidspartner IPR i granskingsperioden, gir ikke grunnlag for å utelukke slik mistanke.

Økokrim og tilsvarende irske instanser har funnet grunnlag for å foreta beslag i saken. Det tilsier konkret mistanke om alvorlige straffbare forhold», skriver de tre dommerne i kjennelsen.

– Vi er skuffet over dommen

Stein Pettersen i Wikborg Rein er advokat for Ocean Fresh Food.

– Vi er skuffet over dommen og er ikke enig med lagmannsretten, men vi må forholde oss til avgjørelsen. Selskapet har ikke tatt stilling til en eventuell anke, det er for tidlig å ha et standpunkt til det. Nå skal vi studere domspremissene og diskutere med vår klient. Jeg vil ikke foregripe noe, vi må tenke oss om og vi har jo 30 dager på oss, sier Pettersen.

– Hva betyr dommen?

– I utgangspunktet betyr det at det må gjennomføres en granskning, som vi mener er unødvendig. Alt er korrekt både volumer og betalinger. De tidligere styremedlemmene og Marine Recycling har hatt fullt innsyn. En rapport fra mauritanske myndigheter viste et høyere fangstvolum enn det som regnskapene viste. Rapporten var foreløpig, og den endelige rapporten viser det samme som selskapets regnskaper. Vår hovedanførsel er at alt er i orden, sier Pettersen.

Han understreker at Ocean Fresh Food har tilbudt Marine Recycling en privat granskning for å få bekreftet dette, men Marine Recycling har takket nei til det.

Grove lovbrudd

– Det er store summer som trekkes frem i kjennelsen, opptil en halv milliard kroner?

– Hvis utgangspunktet er gale premisser kan det fort bli store tall. Mauritanske myndigheters første rapport viste at fangsten var på 280.000 tonn. Regnskapet viste 202.000 tonn og differansen på 78.000 tonn er jo mer enn en hel årsfangst. Endelig rapport fra mauritanske myndigheter viser 202.000 tonn, det samme som i regnskapet, sier Pettersen.

– I kjennelsen står det om påstander/mistanker om grove lovbrudd som korrupsjon, hvitvasking, utroskap, ulovlig fiske?

– Vi er ikke enig i motpartens terminologi, det samsvarer ikke med fakta.

– Hva tenker du om at Økokrim og tilsvarende i Irland nå etterforsker selskapet?

– Økokrim ser på dokumentasjonen for betalinger og om det er noe galt med det. De har fått rapporten fra de mauritanske myndighetene, og Ocean Fresh Food samarbeider på alle måter med dem, sier Pettersen.

Han legger til at Økokrim må gjøre den jobben som de er satt til å ivareta, og Ocean Fresh Food forventer at det blir fastslått at det ikke foreligger noen misligheter.

– Må få frem informasjon

Hugo P Matre i Advokafirmaet Schjødt har overtatt som advokat for Østervolds selskap Marine Recycling, etter advokat Christian Hausvik i HLT Advokatfirma, som førte saken i tingretten. Både Hausvik og Matre var også med å prosedere saken i lagmannsretten. Marine Recycling tapte i første runde i Møre og Romsdal tingrett.

– Vi er glad for resultatet i lagmannsretten, og det har vært et godt samarbeid med Hausvik. Jeg har overtatt saken etter ham. Kjennelsen innebærer at det skal gjennomføres undersøkelser i Ocean Fresh Food. Vi arbeider for at det blir et godt samarbeid mellom partene fremover.

Det handler om å få informasjon. Det har vært vanskelig tidligere mellom partene, og informasjonen stoppet opp. Vi håper det blir lettere å gjennomføre nå med lagmannsrettens kjennelse, sier advokat Matre til Fiskeribladet.

– Advokat Stein Pettersen viser til at det er kommet en ny rapport fra mauritanske myndigheter og at den viser samme fangsttall som det Ocean Fresh Food har bokført. Hva betyr det?

– Vi har ulik oppfatning av betydningen av den rapporten. Det er uklart om den siste rapporten har full informasjon. Rapporten fra tollvesenet i Mauritania gjelder bare en liten del av denne saken. Det er mye som er uklart. Nå handler det som sagt om å få frem informasjon, så får vi se hva det leder til, sier Matre.

Om at Økokrim også etterforsker deler av forholdene rundt Ocean Fresh Food har ikke Matre så mye å si om.

– Det er avgrenset det Økokrim etterforsker, og vi har ingen rolle i den saken, sier han.

– Hva tenker du om en eventuell anke av granskningskjennelsen?

– Saken beror i hovedsak på bevisspørsmål. Høyesterett har tradisjonelt ikke gitt anketillatelse på bevisspørsmål. Så jeg tror at det er mest sannsynlig at en eventuell anke ikke slipper gjennom, sier Matre.

Ble frikjent i straffesak

Fiskeridirektoratet anmeldte Ocean Fresh Food for manglende fangstrapportering utenfor Den islamske republikken Mauritania i Vest-Afrika i 2017. Ocean Fresh Food skulle i rundt tre år ha unnlatt å rapportere fangst av hovedsakelig sardinella, men også makrell og hestemakrell utenfor Mauritania.

I Hordaland tingrett 1. november i fjor ble selskapet dømt i straffesaken, til en bot på 3 millioner kroner og inndragning av 200.000 kroner. Statsadvokat Tor Høvik anket dommen.

I tingretten la aktor ned påstand om 12 millioner kroner i foretaksbot og inndragning av fangst på 63 millioner kroner. I anken til Gulating lagmannsrett var påstanden 10 millioner kroner i bot og inndragning av 63 millioner kroner.

Selskapet ble frifunnet i Gulating lagmannsrett i sommer. Retten kom frem til at Ocean Fresh Food måtte frifinnes fordi det ikke foreligger klar hjemmel for å ilegge straff, for å ha unnlatt å rapportere fangst til Fiskeridirektoratet.

Austevolling startet det hele

Tidligere Hordafor-eier, Odd Karsten Østervold, startet opp Ocean Fresh Food AS i 2009, sammen med Karl Mchugh og det irske selskapet Atlantic Dawn Ltd.

Da eide Østervold 60 prosent og det irske selskapet 40 prosent. Østervold var styreleder i selskapet. Kompanjongen og tidligere Hordafor-direktør, Tor Vikenes, var styremedlem. Fra 2016 har Atlantic Dawn eid 60 prosent av selskapet, gjennom AD Company Enterprises Unlimited, og de norske aksjonærene 40 prosent.

Østervold og Vikenes gikk ut av styret 20. april i 2021, rundt ett år etter at selskapet fikk forelegg og inndragningskrav fra politimesteren i Vest politidistrikt 11. mai i 2020. Da Østervold trakk seg som styreleder, skiftet selskapet hovedkontor fra Austevoll til Smøla.

All kapital tapt

Ocean Fresh Food-regnskapet for 2022 viser driftsinntekter på fem millioner kroner. Driftsresultatet er på minus 76,2 millioner kroner og resultat før skatt på minus 66,2 millioner kroner. Egenkapitalen er ved utgangen av 2022 på minus 286,6 millioner kroner og gjelden er bokført til knappe 430 millioner kroner.

Ocean Fresh Food hadde ved utgangen av 2021, en negativ egenkapital på knappe 197 millioner kroner og en bokført gjeld på 341,5 millioner kroner. All egenkapital var med andre ord tapt på det tidspunktet.